紅螺寺始建于東晉咸康四年（公元338）年，原名“大明寺（明正統年間易名“護國資福禪寺”，因紅螺仙女的美妙的傳說，俗稱“紅螺寺”）。”

    當時中國北方正處十六國時期后趙的統治時期。晉懷帝永嘉四年（公元310），西域高僧佛圖澄東來中國傳教，受到后趙皇帝石勒、石虎叔侄的優禮，遂在后趙國境內弘法授徒，廣建寺塔。他是經國家正式批準在中國授徒（中國人出家為僧）的第一人，后趙石虎建武末年（東晉永和四年，公元348年），卒于鄴宮寺。據《高僧傳》記載，佛圖澄在后趙弘法30余年，先后建寺達893所，紅螺寺即其中之一。 
    
    紅螺寺為十方常住寺，是我國北方最大的佛教園林，千年來一直是佛教圣地，寺院內歷屆主持多有皇家命派，高僧頻出，佛法超凡。金代有著名的佛覺禪師，元代有云山禪師，清代際醒（夢東）大師主持紅螺寺，創建紅螺凈土道場，佛教更為興盛。光緒年間，印光僧人來紅螺寺修學凈土法門，后去普陀創建凈土道場，所以世有"南有普陀，北有紅螺"之說。

    歷史上的古寺擁有300多傾耕地，號稱“一天吃一頃地”，在懷柔縣境內和北京其它區縣內有數處下院。康熙帝于公元1694年駕臨紅螺寺。歷史記載，紅螺寺曾數次擴建重修，名揚海內外，香火旺盛。 
　
　　
    紅螺寺坐北朝南，依山勢而建，布局嚴謹，氣勢雄偉。它背倚紅螺山，南照紅螺湖，山環水繞，林木豐茂，古樹參天。紅螺寺處于紅螺山山前的千畝蒼翠的古松林之中，形成一幅“碧波藏古剎”的優美的畫卷。 
 
    紅螺寺有著1600多年的悠久歷史和深厚的佛教文化底蘊，它的開山緣起，可以追溯到中國佛教初興的東晉時代，是中國北方佛教的發祥地和最大的佛教叢林。從東晉后趙帝王到清朝的多位皇帝，每個朝代的皇室都與紅螺寺有著密切的關系，千余年來在佛教界一直享有極高的聲譽和地位。

    紅螺寺的開山鼻祖佛圖澄，是以“神異著稱的第一個僧人。據《高僧傳》記載，他是一位精通咒術、了悟禪機，能洞察過去預知未來神通廣大的高僧。西晉末年，佛圖澄由于感夢來尋找中國北方佛教發祥地，二十余年無果。東晉咸康四年他跟隨后趙石勒、石虎北征段遼來到漁陽城（現懷柔地區），發現紅螺山山形上部如舞動雙翅的大鵬金翅鳥，下有佛祖成道時“觸地印”瑞像，此山暗契圣教，瑞顯佛儀，恰合他感夢之境，于當年創建此寺，起名“大明寺，即現在的紅螺寺。 ””
　 
    后趙皇帝石勒死后，紅螺山地區一狀如虎形的石頭夜間放光顯靈，其侄兒石虎便借此大做文章說“此乃天意，這是上天在昭示我石虎為天子，”就這樣心安理德的當上了皇帝。 
   　　
    大唐初年唐太宗李世民根據《中庸·哀公問政》中“柔遠人則四方歸之，懷諸侯則天下畏之”的寓意，對少數民族的政策上實行“懷柔政策，使其歸附自己，這是自漢代以來首次將“以戰為主”改為“以和為主”的政策。在李世民的恩允下，北方少數民族靺鞨族8000多人，內遷到懷柔桃谷山定居。唐皇朝撥款，將紅螺寺進行了大規模擴建，希望紅螺寺能為皇室社稷降祥賜福，以求國泰民安，民族和諧，天下統一。 ”
　
    金世宗完顏雍在金大定二年（公元1162年），將當時皇室最權威的大圣安寺住持高僧佛覺禪師派往紅螺寺做主持，以示金朝皇恩浩蕩，金皇統治如佛之慈悲。佛覺禪師在紅螺寺講學多年，法席盛大。 
　
    在元代成吉思汗時期，為保護紅螺寺，以法典《大扎撒》為依據，發布鐫刻“榜示碑”并安放于寺廟山門墻上。“榜示碑”概述了紅螺寺本系皇家寺院，是為皇室祈壽祈福的地方，各色人等不得對本寺非理搔擾，并確定了寺廟的界限和土地樹木等，不得侵占、砍伐。 
   　　
    元代的云山禪師是主持皇室祠廟大圣安寺的高僧，經常受到皇帝的召見和請教，云山當時還領有榮祿大夫大司空的官銜，是皇上的政治顧問，常解答皇帝對有關時政的咨詢。在元至正十二年（公元1352年），皇上恩準云山大師歸老紅螺寺。云山大師到紅螺寺后用累朝所賜金銀珍寶，又向社會募集部分銀兩，再次修繕了紅螺寺。
　　
    因為紅螺寺是北方佛教的發祥地，是十方常住寺，同時還是云游僧人學習進修佛學知識的寺院，使得來這里學習的僧人非常多，所以在紅螺寺西側的甘澗峪溝內建有寺廟群，號稱“二十四廟七十二庵”，都是紅螺寺所管轄的下院。 
　　
    明英宗正統二年（公元1437年），英宗的大姐順德長公主大婚，皇室為成婚大禮大修佛事，出資重修了紅螺寺。明正統年間，皇帝英宗朱祁鎮來寺降香，在看到佛頂放光后，認為是護國賜福的祥瑞之像，龍顏大悅，特親筆賜“護國資福禪寺”的寺名，現此名仍刻于紅螺寺山門上。明熹宗皇帝朱由校于天啟五年（公元1626年）賜紅螺寺一口“天啟大銅鐘”， 至今已有著370多年的歷史，現存放于紅螺寺大雄寶殿內。　

    清攝政王多爾袞為保大清江山永固，朝拜紅螺寺后親筆題匾《大光明藏》并掛于大雄寶殿。后匾額隨大殿拆毀而遺失。清康熙三十二年（公元1694年），康熙帝圣駕紅螺寺降香，在寺前竹林西側的山亭中設御座賞竹。后懷柔知縣吳景果寫詩《竹下作》：“……六百一十有三桿，特令中官記其數……”反映了康熙皇帝賞竹時的情景。 清嘉慶年間為了保護紅螺寺廟產，在大雄寶殿前設立了“四至石碑”，碑文中明確紅螺寺八個方向的范圍界限。此碑現仍立于紅螺寺大雄寶殿前。 
　　
    清嘉慶年間，際醒大師在紅螺寺創建凈土道場，弘揚佛法，救世度人。大師苦心經營勤儉持寺，募置大量土地為永久之計，創造并實行了“福田制”這一善舉。當時紅螺寺共擁有約360頃的田地，把這些田地以低廉的租金交給農民耕種，紅螺寺用收取的廉價租金除部份供自用外，其余的均用于為百姓做善事。在實行“福田制”之外，還在寺內設“舍粥場”賑濟孤貧；每年臘月二十五為附近窮苦百姓送包餃子的白面；開設藥房炮制觀音普濟丹，舍藥救人。“舍粥、關面、施藥”三件善事也形成制度，并長期堅持下來。紅螺寺“福田制”和“三善事”等善舉的實施，維護了一方平安，造福了一方百姓。 
　　

    清末慈禧太后也曾朝拜過紅螺寺，對紅螺寺神奇的“竹林”、“古銀杏”和大殿后的“藤纏松”景觀贊不絕口。在寺南的青龍山觀看寺廟全景時，發現紅螺寺群山環抱、藏風聚氣、祥云籠罩，是一處風水寶地。慈禧太后許愿希望香火旺盛的紅螺寺能保佑大清江山，并重賞了紅螺寺。慈禧寫了“福”、“壽”兩個大字，掛于寺院東跨院的客堂，回宮后不久又差人送來了“四扇玉屏風”、“九曲蓮花燈”兩件重寶，玉屏風擺在了客廳里，蓮花燈掛于大雄寶殿內正中的釋迦牟尼像前。 
　　
   解放后紅螺寺一度被易為學校，寺廟的核心建筑大雄寶殿于1972年被拆毀，集中存放在殿內的大量文物、法器、佛經等盡數丟失，文物保護區大部分建筑也因年久失修而破舊不堪。紅螺寺景區從1990年開始進行保護性的開發建設，逐步修復修繕了殿堂、羅漢園、觀音寺等，開辟了旅游線路，大量植樹栽花綠化美化環境，不斷增加完善旅游配套設施，同時還投巨資在紅螺山西側復建了“山西庵”、“三皇廟”、“朝陽寺”、“天溪庵”、“圣泉山觀音寺等五處紅螺寺下院，并融入了“儒、道”等中國傳統文化，使紅螺寺佛教文化有了補充和延伸，“佛、儒、道”三教合一形成了紅螺山紅螺寺地區獨具特色的文化旅游內涵。 ”